En rådgiver i en EU-domstol sa tirsdag at Google Inc. ikke bryter varemerkelovgivningen når de selger merkenavn som søkeord som utløser den lukrative reklamen.
Den juridiske rådgiverens oppfatning vil nå bli studert av dommerne i EF-domstolen, som har blitt bedt om å fortelle en fransk Ankedomstolen hvordan de skal håndheve EU varemerkelovgivningen i en tvist mellom Google og flere franske luksusvare-bedrifter om Internett søkemotoren sitt annonsesystem.
Advocate General Miguel Poiares Maduro ga ikke Google et entydig klarsignal og advarsel om at de kan bli holdt ansvarlig dersom varemerkeeiere kunne vise at Googles annonser hadde ødelagt deres varemerker.
Han avviste Googles argument om at Internett annonserings systemet er en nøytral plattform som skulle frita selskapet fra lignende søksmål i fremtiden, gitt Googles økonomisk interesse i å få brukerne til å klikke på annonsekoblinger.
Louis Vuitton sa at «dette tilrettelegger for at ulike nasjonale jurisdiksjoner finner Google ansvarlig etter som denne prosessen fortsetter». Han la samtidig til at de allerede hadde vunnet en rekke saker i sin kampanje mot salg av kopivarer.
Selv om Maduro sin anbefaling ikke er juridisk bindende blir de juridiske rådgivernes meninger etterfulgt av domstolen i om lag 80 prosent av tilfellene.
Google, verdens mest populære søkemotor, får mesteparten av inntektene sine ved å selge reklame som utløses av søkeord. Når noen søker på «veteranbiler» eller besøker et partner nettsted som nevner disse ordene, vil reklame for en bilforhandler kunne vises til over søkeresultatene eller på siden. I noen tilfeller vil et søkeord som er et selskaps merkenavn kunne utløse en annonse for en konkurrent eller falskmyntnere.
De franske selskapene inkludert LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton klager over at Google brøt loven ved å godta annonser med et merkenavn uten tillatelse. De frykter at dette vil kunne bane veien for at forfalskere skal kunne kjøpe et søkeord som «Louis Vuitton» og bruke den til å selge falske vesker.
Google har gjentatte ganger blitt saksøkt for brudd på varemerkerettigheter i domstolene rundt om i verden, og vanligvis inngår de forlig uten å endre sin praksis. I USA og de fleste andre land, godtar Google vanligvis varemerker som søkeordene utløser, men de legger begrensninger på hva som kan vises i selve annonsen.
Men i mange europeiske land, inkludert Frankrike, Italia og Nederland, begrenser Google bruken av varemerker som søkeord. De avviser annonser, men bare etter å ha mottatt en klage fra eieren av varemerket og gjennomføre en gjennomgang.
Rådgiveren til EU-domstolen sa at hverken Google eller annonsørene er skyldig ved å først plassere eller godta en annonse med en merkevare søkeord. Google kan ikke klandres hverken for visning av annonsene utløst av søkeordet fordi Maduro hevder at et søkeord som er koblet til et nettsted sannsynligvis ikke misleder kundene inn til feil merkenavn eller eller en kunkurrent.
Men brukerne vil sannsynligvis ta beslutninger når de ser innholdet i annonsen eller besøker annonseres nettsteder og rådgiveren advarer om at Google kan holdes ansvarlig for annonsens innhold.
Det kan potensielt føre til Google mottar flere søksmål i nasjonale domstoler dersom merkevareeiere kan bevise at en slik annonse skader salget av ekte varer.
Google, som er basert i Mountain View, Calif, sier de nå skjermer den automatiserte annonseplasseringen for åpenbart misbruk av varemerker, men kan ikke holdes ansvarlig for hvert tilfelle der en annonsør prøver å kjøpe et merkenavn.
Googles senior søksmål rådgiver for Europa, Harjinder Obhi, sier selskapet også mener at «forbrukerne er smarte og ikke er forvirret når de ser en rekke annonser som vises i svar på sine søk.»
EUs Luxembourg-baserte høyesterett ventes å dømme i saken de kommende månedene.
